Nguồn gốc của hạt tiêu có thể bắt nguồn từ các vùng nhiệt đới ở Trung và Mỹ Latinh, với các quốc gia xuất xứ chính là Mexico, Peru và nhiều địa phương khác. Loại gia vị này có lịch sử phong phú như một loại cây trồng cổ xưa và cuộc hành trình khắp thế giới của nó bắt đầu khi ớt được du nhập vào châu Âu từ Tân Thế giới vào năm 1492, sau đó đến Nhật Bản trong khoảng thời gian từ 1583 đến 1598, và cuối cùng đến các nước Đông Nam Á. vào thế kỷ 17. Ngày nay, ớt được trồng rộng rãi trên toàn thế giới, bao gồm cả ở Trung Quốc, với nhiều chủng loại và chủng loại đa dạng.
Ở Trung Quốc, việc sử dụng ớt xuất hiện vào khoảng giữa thời nhà Minh. Các ghi chép lịch sử, đặc biệt được tìm thấy trong “Mẫu Đơn Đình” của Tang Xianzu, gọi chúng là “hoa tiêu” trong thời đại đó. Nghiên cứu chỉ ra rằng ớt vào Trung Quốc qua hai con đường chính: thứ nhất là qua bờ biển Đông Nam Á đến các khu vực như Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam và thứ hai là qua phía Tây để đến các khu vực như Cam Túc và Thiểm Tây. Mặc dù có lịch sử trồng ớt tương đối ngắn nhưng Trung Quốc đã trở thành nước sản xuất ớt hàng đầu thế giới, vượt qua Ấn Độ, Indonesia và Thái Lan. Đáng chú ý, ớt từ Hàm Đan, Tây An và Thành Đô nổi tiếng toàn cầu, trong đó “tiêu Tây An”, còn gọi là tiêu Tần, nổi tiếng nhờ hình dáng mảnh mai, đều nếp nhăn, màu đỏ tươi và vị cay.
Sự phân bố các loại ớt ở Trung Quốc phản ánh sở thích của từng vùng. Các khu vực phía Nam thể hiện sự yêu thích mạnh mẽ đối với các loại ớt cay như ớt Chaotian, ớt dòng, ớt xiaomi và ớt sừng cừu. Những loại ớt này mang lại hương vị đa dạng, từ vị cay với vị ngọt đến sự kết hợp ngọt và cay. Một số khu vực thích các loại ớt nhẹ hơn, chẳng hạn như ớt chuông Thượng Hải, ớt chuông Qiemen và ớt chuông lớn Thiên Tân, đặc trưng bởi kích thước và độ dày của chúng, để lại hương vị cay-ngọt dễ chịu mà không quá cay.
Ớt ở Trung Quốc rất linh hoạt, được sử dụng trong các món xào, món nấu chín, ăn sống và ngâm chua. Ngoài ra, chúng còn được chế biến thành các loại gia vị phổ biến như tương ớt, dầu ớt và bột ớt, góp phần tạo nên nền ẩm thực đa dạng.